Le Messerschmitt Me 262 appelé Schwalbe (hirondelle en français)pour les versions de combat ou Sturmvogel (oiseau de tempête) pour les versions chasseur-bombardier, fut le premier avion de chasse opérationnel à moteur à réaction de l'Histoire, élaboré par la société allemande Messerschmitt pendant la seconde guerre mondiale.

Les travaux de conception débutèrent avant le début de la guerre, mais les problèmes de moteurs, de métallurgie et d’interférence de haut niveau empêchèrent l'avion d'être opérationnel avec la Luftwaffe jusqu'à la mi-1944. Le Me 262 était plus rapides et globalement plus lourdement armé avec 4 canons de 30 mm que la plupart des chasseurs alliés, y compris le chasseur britannique à réaction Golster Meteor. Bénéficiant d'une conception aéronautique parmi les plus avancées pendant la seconde guerre mondiale, le Me 262 a été décliné en versions de bombardement bléger et reconnaissance ainsi qu'en chasseur nocturnes expérimentaux.

 Le 4 janvier 1939 le RLM ( ministère de l'Aviation du Reich) lança un appel d'offres pour un chasseur à réaction capable de voler une heure et d'atteindre la vitesse de 850 km/h. Le bureau d'études de Messerschmitt s'empara du projet et Willy Messerschmitt tranche rapidement pour un biréacteur à ailes droite, dont les moteurs seront montés en nacelles saous les ailes (pour une maintenance facilitée) et avec un train d’atterrissage classique escamotable, doté d'une roulette de queue rétractable.

Les deux motoristes Junkers Motoren et BMW lancèrent le projet pour les moteurs, en conséquence  les moteurs ce révéla plus lourds que prévu. Cela va obliger Messerschmitt à augmenter l'envergure de l'appareil et pour rétablir le centre gravité, les ailes quand à elle vont être dotées d'une flèche de 18.5° au bord d'attaque. Le prototype V1 fut prêt au début de l'année 1941, mais aucun moteur turboréacteur n'étant disponible à cette époque le constructeur décida de tester la cellule avec un moteur à hélice classique Jumo 210 monté dans le nez de l'avion. Le premier vol eut lieu le 18 avril 1941.

 Me 262 V1 

Le 25 mars 1942, les premier turboréacteurs  BMW 003 sont livrés pour les premiers essais.Pour des raisons de sécurité le moteurs à hélice est conservé. Cette décision s'avéra judicieuse, le manque de fiabilité des moteurs BMW, le constructeur ce résolut à utiliser les turboréacteurs Jumo 004, plus puissants (8,8 kN contre 7,8 kN) mais toutefois plus lourds (719 kg au lieu 624 kg). Le 18 juillet 1942 le prototype V3 décolla pour la première fois avec ses seuls moteurs Jumo 004 Leipheim, prés de Gunzburg en Allemagne.

L'adoption d'un train d’atterrissage classique posa de nombreux problèmes sur le Me 262. Au sol le nez de l'avion relevé faisait que les gaz brûlants sortant des tuyères des moteurs était dirigés vers la piste, provoquant des débuts d'incendie. Au roulage les turbulences engendrées par l'appareil annulaient les effets de la dérive arrière et empêchaient de relever empennage. Le pilote devait alors de donner un coup de frein pour relever la queue de l'avion. Messerschmitt s'inspira alors du He 280 et dota le cinquième prototype V5 d'un train d’atterrissage tricycle fixe. Cet avion vola pour la première fois le 6 juin 1943. Au vu des bon résultats, tous les exemplaires à venir furent équipés d'un train d'atterrissage tricycle rétractable.

                                                 le prototype V3 durant les testes moteurs 

 Le 26 novembre 1943, le Me 262 fut présenté devant Hitler. Il demanda à Messerschmitt si l'appareil pouvait transporter des bombes. En vue des testes réalisés auparavant, il lui répondit par l'affirmatif. La fabrication en chaîne fut accepter, mais à la condition qu'il soit utilisé principalement comme bombardier, pour parer au débarquement des alliés. Cette décision se révéla être une grosse erreur stratégiques. En effet le Me 262 avait était conçu comme un intercepteur, et en raison du champ de vision limité. Il n'avait qu'une précision faible pour les missions de bombardements. De plus, le transport de charges externes dégradait ses caractéristiques aérodynamiques et faisait chuter sa vitesse qui était égal à celle des chasseurs alliés.

Toute fois la raison principale des retards dans la capacité opérationnelle de Me 262 réside essentiellement dans les difficultés à mettre au point les turboréacteurs. Ces moteurs qui avait était développés avec des métaux rares en Allemagne par manque de matière première, ils durent être fabriqués en série avec des matériaux moins nobles.

Le Messerschmitt 262 était un chasseur très rapides, bien armé, mais peu maniable. Il était surtout très délicat à piloter, lors d'une accélération brutale ou d'une remise de gaz il était très facile d'incendier les réacteurs. Quand a son train d’atterrissage à train tricycle qui était moderne, mais la roulette avait tendance à ce casser en cas d’atterrissage dur. Malgré ces faiblesses, son armement ce composait de 4 canons de 30 mm, ce qui lui donné une une puissance de feux élevé pour un chasseur monoplace, mais la porté utile était faible, ce qui imposait aux pilotes de tirer au dessus de leur cible. Néanmoins un seul coup d'une munition de ce calibre suffisait à détruire un chasseur, et quatre ou cinq coups pour un bombardier.